急速拡大装置とは

急速拡大装置は上顎の横幅を広げるための固定式の装置です。上顎の口蓋（天井の骨）は真ん中から左右に分かれており、「正中口蓋縫合(せいちゅうこうがいほうごう)」と呼ばれる「つなぎ目」によってつながっています。急速拡大装置は、このつなぎ目に圧をかけて「つなぎ目」を開き、骨格の幅を広げることで上顎の成長をコントロールします。 骨格の幅を広げる矯正期間は数週間のみ。歯医者さんで上顎の裏側に急速拡大装置を固定し、自宅で継続的に拡大ネジを回しながら歯列に掛かる力を上げていきます。装着後は歯科医院で指示された期間で指示された回数分、自分自身で装置のねじを回します。ねじを回す頻度は1日につき1/4回転分（90°）を2回以上回すことが多いようですが、患者さんによってねじを回す回数や拡大する幅は異なります。

ただし、正中口蓋縫合部（左右の顎のつなぎ目）を拡大した直後は不安定で、骨や周囲の組織は安定していません。そのため、治療終了後は「保定期間」に移行して骨が安定するまで待つ必要があります。個人差はありますが一般的な保定期間は3か月程度。この期間は急速拡大装置をそのまま装着したままにして保定することが多いです。拡大した装置の部分はプラスチックを流して固定してしまいます。保定期間が終了したら矯正治療は終了。場合によっては保定期間が終わった後にワイヤーとブラケットを使い、隙間や歯のねじれ、咬み合わせの微調整を行うこともあります。

ちなみに、急速拡大装置は左右の顎のつなぎ目である「正中口蓋縫合」が癒合していない成長期（10～12歳まで）に治療をスタートさせるのが良いとされていますが、歯並びや顎の大きさなどの条件によっては大人でも治療可能なケースもあります。

急速拡大装置の特徴をご紹介します。メリット・デメリットにも触れながら装置について理解を深めていきましょう。

まずは、急速拡大装置のメリットからお伝えしましょう。急速拡大装置の最大のメリットは上顎の骨の成長を促し骨格や歯列のアンバランスを同時に改善できるということ。永久歯が全て生え揃う前(混合歯列期)に治療をスタートできれば、永久歯がきれいに生え揃うスペースを確保できるので、矯正治療のための便宜抜歯を回避することができます。

また、上顎を広げることで鼻呼吸をしやすい環境を作りだせるのも大きなメリットのひとつ。鼻腔が広がることで口呼吸から鼻呼吸への改善にも期待できます（上顎が狭いと空気の通り穴である鼻腔も狭いことが多く、鼻呼吸がしにくくなる場合があります）。「常にお口がポカンと開いている」「口で息をしていることが多い」「上下の歯の噛み合わせが逆になっている」など、お子さんの「呼吸のサイン」に気が付いたら一度歯医者さんに相談してみると良いでしょう。歯列矯正の必要性やスタートのタイミングについても教えてくれるはずです。

一方のデメリットは、装置装着による違和感が強い点が挙げられます。装置を取り付けたあとの1週間程度はこれまでとの感覚の違いにストレスを感じるかもしれません。例えば、発音がしづらい、飲み込みにくいといった違和感のほか、鼻や口元にツンとした痛みが起こることもあります。

しかし、これらの違和感は一時的なこと。数日で慣れて気にならなくなるのでご安心ください。どうしても痛みや違和感が強い場合は歯医者さんに相談しましょう。状況に応じた適切なアドバイスをくれるはずです。また、歯列が横に広がることで一時的に前歯に隙間が生じてきますが、時間の経過とともに隙間は自然に閉じてきます。
そのほか、食べ物が装置に付きやすく歯磨きが難しくなることも欠点です。ワイヤーやネジの部分に汚れが停滞しやすいので、小さなお子さんの場合はパパ・ママが仕上げ磨きをするなどのご家族のサポートが必要になります。